美國斯坦福大學醫學院和加利福尼亞大學舊金山分校科學家通過一種新奇的“馴化”技術，讓瘧原蟲必須依賴一種外來化學物質的供給才能活命，造出了一種“馴化瘧原蟲”。這種馴化瘧原蟲毒性大大減弱，并可能激發人體免疫系統反應，從而為開發首個抗瘧疾疫苗提供了依據。該研究發表在8月30日的《公共科學圖書館—生物學》上。
瘧原蟲是一種單細胞變形蟲，能導致瘧疾。它們在蚊子體內、人體肝臟和血液中表現為不同的外形，以躲過免疫系統攻擊。它們在人體肝臟內不顯出癥狀，進入紅細胞后會大量繁殖，使紅細胞破碎，造成了病人冷熱交替的癥狀。
研究人員發現，瘧原蟲進入血細胞后，要想存活必須依賴一種基本物質異戊烯焦磷酸（IPP）。正常情況下，IPP由一種獨特的細胞器apicoplast合成供給，而這種細胞器是瘧原蟲獨有的。
他們給血液階段的瘧原蟲飼喂了一種抗生素，這種抗生素能讓瘧原蟲與apicoplast分離，使它們最終死亡，但只用這種抗生素療效很慢。如果把抗生素和IPP共同加入培養基，瘧原蟲仍會大量繁殖。
“這表明在apicoplast合成的多種物質中，IPP是瘧原蟲在血液階段唯一真正需要的。”斯坦福大學病理學系的艾倫·雅解釋說，由于哺乳動物制造IPP的途徑和瘧原蟲完全不同，所以能破壞瘧原蟲合成IPP功能的藥物，并不會損害人類細胞合成IPP的能力，也能清除瘧原蟲。
瘧原蟲每年造成大約100萬人死亡，世界上每年新發的瘧疾病例超過2.5億，目前尚無有效的瘧疾疫苗。盡管青蒿素仍然有效，但據報道已發現了有抗藥性的瘧原蟲。艾倫·雅說：“如果抗藥性瘧原蟲流行開來，我們會陷入大麻煩，因為幾乎所有的療法都是基于青蒿素。而apicoplast是重要的藥物靶點，瞄準其功能是開發抵抗瘧疾療法的新方向。” |
